Die Rolle der Armen und Kranken war zwiespältig. Als Gegenstand der fürsorgenden Nächstenliebe, der "guten Werke der Barmherzigkeit", die dem Seelenheil zugute kamen, hatten sie ihren festen Platz im System der christlich geprägten Gesellschaft des Mittelalters: "Was ihr getan habt einem unter diesen meinen geringsten Brüdern, das habt ihr mir getan" (Matthäus 25, Vers 40).

Auf der anderen Seite galt Krankheit als Strafe Gottes für eigene oder fremde Süünden und Verfehlungen, Verkrüppelung oder geistige Verwirrung als Teufelswerk. Erst die Seuchen des Spätmittelalters führten zur Ausgrenzung aus Sorge vor Ansteckung.